Il mistero dei mammut: un nuovo indizio sulla loro estinzione

4.000 anni fa, i mammut lanosi dell’isola di Wrangel scomparvero improvvisamente. Un nuovo studio smentisce l’ipotesi della scarsa variabilità genetica come causa principale e apre nuovi scenari.

Un tempo diffuso in tutto il Nord America e la Siberia, il mammut lanoso si è estinto circa 4.000 anni fa. L’ultima popolazione, sopravvissuta sull’isola di Wrangel nell’Artico russo, è stata oggetto di studi per decenni per comprenderne le cause dell’estinzione. Finora, l’ipotesi prevalente era quella di una popolazione troppo piccola e con scarsa variabilità genetica, incapace di sopravvivere a lungo termine.

Tuttavia, un recente studio pubblicato sulla rivista Cell ha messo in discussione questa teoria. I ricercatori del Centre for Palaeogenetics in Svezia hanno analizzato il DNA dei mammut di Wrangel, confrontandolo con quello dei loro cugini continentali. Sorprendentemente, i risultati hanno mostrato che, sebbene la popolazione insulare presentasse alcuni segni di inbreeding e difetti genetici, questi non erano sufficienti a condannarli all’estinzione. Anzi, i dati suggeriscono che i mammut di Wrangel stavano gradualmente “riparando” il proprio DNA, migliorando la loro salute genetica.

Quindi, se non è stata la scarsa variabilità genetica, cosa ha causato la loro scomparsa? Gli autori dello studio ipotizzano un evento sconosciuto, avvenuto negli ultimi 300 anni prima della loro estinzione. Purtroppo, i dati genetici relativi a questo periodo sono mancanti. Tuttavia, recenti scoperte di resti di mammut risalenti proprio a quel periodo potrebbero fornire nuovi indizi.

Un’ipotesi plausibile, non esplicitamente menzionata nello studio ma supportata da prove archeologiche, è che la mano dell’uomo abbia avuto un ruolo chiave. Tracce di insediamenti umani sull’isola di Wrangel risalgono a circa 3.700 anni fa, poco prima dell’estinzione dei mammut. La caccia eccessiva da parte degli esseri umani potrebbe quindi essere la causa principale della loro scomparsa, piuttosto che la loro debolezza genetica.

Il mistero dell’estinzione dei mammut di Wrangel è ancora lontano dall’essere risolto. Tuttavia, questo nuovo studio apre nuove strade per la ricerca e offre spunti di riflessione sul ruolo umano nella scomparsa di queste creature iconiche.